et chaque fois que sefietje apparaissait, matin et soir, avec la bouteille de genièvre, cétait toute une scène: free, grand amateur dalcool, ne pouvait néanmoins sempêcher de lutiner la vieille fille, qui, régulièrement, essayait de se venger en ne remplissant pas son verre jusquau bord. free faisait semblant de ne rien voir, mais ne touchait pas à sa goutte. allons, grand voyou, buvez, je nai pas de temps à perdre, grommelait sefietje. est-ce quil est déjà plein? sécriait free en faisant létonné. il se baissait, regardait le verre avec la plus grande attention; et alors cétait la plaisanterie habituelle: sefietje, ma fille, faut pas te gêner. Ça mest égal quil ny ait rien au fond du verre, mais soigne le dessus, hein . remplis-le bien en haut, ça me suffit. les ouvriers se tordaient; et, malgré sa mauvaise volonté évidente, sefietje était bien forcée de remplir le verre jusquau bord avant que free consentît à y poser les lèvres. cest bon, free? ricanaient les hommes. comme du sucre! répondait free en rendant le verre vide à la servante avec un claquement des lèvres. avec free voisinait fikandouss-fikandouss. quand et pourquoi on lui avait donné ce sobriquet, nul ne savait. de son vrai nom il sappelait feelken, mais tout le monde disait fikandouss-fikandouss; et lui-même aimait à répéter le mot et à lappliquer, non seulement à sa propre personne, mais à un tas de choses qui navaient rien à voir avec lui. si, par exemple, il voyait poeteken dans un coin en conversation avec «la blanche», il criait «fikandouss-fikandouss». a lentrée de sefietje avec sa bouteille, matin et soir, cétait «fikandouss-fikandouss». tout était «fikandouss», et fikandouss lui-même samusait énormément de ce mot qui ne voulait rien dire et qui disait tout, parce quil était applicable à tout et à chacun. en présence dun étranger, qui par hasard lui en demandait le sens, sa joie était au comble; il était secoué dune véritable crise de rire. aux yeux des autres il passait pour légèrement maboul. il lui arrivait de chanter à tue-tête, pendant des heures, en plein vacarme des pilons. a dautres moments, il se renfermait dans un mutisme maussade, un peu comme leo. il semblait alors porter le poids de graves soucis; et parfois il pleurait, sans quil fût rien arrivé et sans que personne comprît pourquoi. si on lui en demandait la raison, si on insistait, il prétendait souffrir de violents maux de tête. certaines fois, comme free, il avalait sa goutte avec délice en disant que ça passait comme du sucre; dautres jours il la refusait obstinément, et la passait à free, qui le bénissait pour ce bienfait et lui promettait des jouissances divines dans un monde meilleur. personne ne comprenait très bien le fond du caractère de fikandouss. il était étrange et déconcertant. par exemple, dans son attitude vis-à-vis des femmes, il vous déroutait absolument. ou bien il ne les regardait même pas, ou il se précipitait sur elles, comme pour les violenter. cétait pure bouffonnerie, dailleurs. il recevait une gifle et se sauvait, avec un rire, disant que cétait «fikandouss-fikandouss». et, enfin, dernier de la longue rangée, se tenait ollewaert, le petit bossu. court sur pattes, il portait toujours un pantalon trop long et trop large, qui lui retombait sur les pieds. sa bosse savançait presque en pointe, et son visage présentait comme une autre bosse en réduction: lénorme chique de tabac éternellement pressée contre lune ou lautre de ses joues. les bossus sont méchants, dit-on couramment; mais il nétait pas méchant du tout; bien au contraire, la bonté même. quoi quon lui fît, il ne se fâchait jamais. cétait une manie habituelle chez ses camarades, en passant de lui tapoter sa bosse; une autre taquinerie, de presser du doigt la joue à la chique, pour que le jus de tabac lui coulât sur le menton. il ne sen fâchait pas. jamais il ne se fâchait. il vous regardait en souriant, comme pour dire: «allez-y, si ça vous amuse; moi, ça mest égal.» il navait quun vice: il buvait trop. «il se noierait dans le genièvre; il est encore pis que free!» disaient les autres. et, en effet, ollewaert était fou dalcool et prêt à toutes les bassesses pour en avoir. non seulement il troquait régulièrement sa tartine de quatre heures contre la goutte de six heures dun des autres ouvriers (il appelait ça «avaler une tartine de goutte»), mais il acceptait parfois des paris crapuleux pour gagner un petit verre de rabiot. par exemple, m. triphon avait un petit chien noir plein de puces, qui suivait son maître à la fabrique et sattardait parfois dans la «fosse aux huiliers», où il récoltait quelques bribes. les ouvriers, en jouant avec le chien, lui grattaient le poil du devant et du dos. ils attrapaient quelques puces et disaient à ollewaert: ollewaert, je te donne ma goutte si je peux y mettre trois puces de kaboul. donne! répondait ollewaert sans hésiter. les trois animaux plongés dans le verre, ollewaert le vidait dun trait, sans sourciller