on eût dit une belle fleur saine dans une sombre cave. m. de beule avait longtemps hésité avant de laccepter à lusine. «cest une petite demoiselle», avait-il dit avec mauvaise humeur à sa femme, lorsque la jeune fille était venue se présenter. mais sidonie possédait lappui dune amie de mme de beule et cette circonstance avait à la fin, non sans peine, fait pencher la balance en sa faveur. sidonie, en effet, faisait limpression dune personne élégante au milieu de ces femmes flétries par le labeur. elle y apparaissait comme un objet de luxe, une jolie chose dépaysée. les autres la jalousaient un peu. elles en voulaient à sa jeunesse, à sa fraîcheur, à ce soupçon de coquetterie, dont elle aimait à se parer. elle ne portait jamais laccoutrement terreux et sale de toutes les autres; dans sa mise, il y avait toujours un rien qui la distinguait: un bout de ruban, un noeud, une couleur, qui mettait une note vivante, qui souriait. cela offusquait les autres. elles lexcluaient parfois de leurs confidences, avaient pour elle de vagues secrets, à mots couverts parlaient dhistoires, sans quelle fût au courant. elles la traitaient à part, sans hostilité formelle, mais aussi sans aménité; et les hommes, qui la détestaient franchement, sans doute parce quils navaient aucun succès auprès delle, parfois lappelaient «madame», en ricanant. madame.! il y avait encore une autre raison à ce titre quils lui donnaient; et cétait surtout cette raison-là qui excitait la colère sourde, la jalousie et le mépris des autres femmes. cétait à cause de m. triphon, le fils de m. de beule . chaque jour, m. triphon, ainsi que son père, faisait des rondes dans la fabrique, pour contrôler louvrage, et ne manquait jamais daller jusquà «la fosse aux femmes», comme les ouvriers désignaient la partie de lusine où elles travaillaient. que m. triphon y allât, cétait tout naturel et les ouvriers ny trouvaient rien à redire. mais que diable avait-il à rester si longtemps, chaque jour, dans la «fosse aux femmes?» pourquoi sy attardait-il ainsi à bavarder, fumer des pipes et faire exécuter des tours à son petit chien? jadis on ly voyait à peine et il y demeurait tout juste le temps de dire bonjour et de voir que tout le monde y était au travail. depuis la venue de sidonie, tout avait brusquement changé. et les autres ouvrières comprenaient fort bien quil sy éternisait uniquement à cause de sidonie et elles en parlaient entre elles, avec de grands yeux curieux et allumés, dès que sidonie avait le dos tourné. par les femmes, les hommes à leur tour étaient mis au courant; et ainsi toute la fabrique en était pleine, comme dun événement formidable, gros de conséquences passionnantes. sidonie ne disait rien, mais elle voyait et sentait bien ce qui se manigançait autour delle. ses jolies lèvres rouges étaient closes sur son secret et parfois un sourire de félicité rayonnait dans ses yeux. elle regardait à peine m. triphon pendant quil était là; très effacée, elle faisait semblant de ne pas comprendre que tout ce quil disait et inventait était uniquement pour elle. seulement lorsquil partait elle levait un instant les yeux vers lui; et ce seul regard silencieux disait tout: tout ce quelle aurait voulu et nosait dire. elle habitait auprès de ses parents, avec son frère et deux jeunes soeurs, dans une jolie petite maison aux volets verts et au toit de chaume, sise un peu à lécart du village. son père était jardinier de son état et il y avait toujours de belles fleurs le long du mur, sous les fenêtres à petits carreaux vert bouteille, qui semblaient sourire. et, à côté de sidonie, enfin, se trouvait la plus jeune de toute léquipe: victorine ollewaert, la fille du petit bossu, de la «fosse aux huiliers». dix-huit printemps, joues rouges et rebondies, qui faisaient penser à une pomme bien mûre au mois de septembre. ses yeux luisaient et, sans cesse, elle souriait de ses lèvres vermeilles et humides. on eût dit que de continuelles bouffées de chaleur lui montaient à la tête et quelle assistait perpétuellement à des spectacles gênants. au moindre prétexte, ses joues sempourpraient jusquaux yeux. il suffisait quun homme lui adressât la parole, à propos de rien, pour quon lui vît la face en feu. et les ouvriers, prompts à découvrir cette particularité, sen amusaient follement: ah! bonjour, victorine! beau temps, hein? disaient-ils en riant. comme vous dites! répondait victorine en se sauvant, le rouge au front. les hommes rigolaient, la rappelaient: hé!. victorine! et bien, quoi? faisait-elle en se retournant avec une colère feinte. quelle heure peut-il être, victorine? regardez au cadran de léglise, si vous voulez savoir lheure! jetait victorine, cramoisie