de beule, pour le faire sursauter à son bureau. les femmes, dans leur «fosse», lentendaient aussi, évidemment, et, quand elles navaient pas été régalées en passant, elles proclamaient que cétait une honte et que, bien sûr, m. de beule y mettrait bon ordre un jour ou lautre. vi il était rare, à la fabrique, de voir apparaître ensemble m. de beule et son fils. quand on y voyait m. de beule, on pouvait affirmer, avec une quasi-certitude, quon ny rencontrerait pas m. triphon; et, pareillement, larrivée de m. de beule était peu probable pendant que m. triphon faisait sa ronde. la venue de m. de beule était toujours signalée par celle de muche, son petit chien qui le précédait infailliblement. muche était arrivé un soir dhiver à la fabrique, on ne savait doù, errant, perdu, crotté et affamé. en flairant le pantalon de m. de beule, il y avait trouvé on ne sait quoi quil semblait chercher, lavait suivi à la maison, ne lavait plus quitté. cétait un pitoyable cabot, noir et blanc, au poil hirsute, aux yeux chassieux. mais il nexistait pas au monde de chien plus fidèle et m. de beule, touché, navait pas repoussé son attachement. prévenir les ouvriers de larrivée de m. de beule eût été chose superflue. ils navaient quà voir passer le bout de la queue de muche devant leur «fosse»: ils savaient à quoi s en tenir. du coup, toute plaisanterie cessait, et ils sabsorbaient entièrement dans leur travail. la silhouette comique de muche passait devant la porte toujours ouverte de la cour, le jour de lentrée restait vide quelques secondes, puis la haute et lourde stature de m. de beule le bouchait, lobscurcissait presque en entier. m. de beule était un homme dune soixantaine dannées, corpulent, haut en couleur, aux traits accusés, avec de fortes moustaches et une barbe grisonnante coupée ras. il ne donnait pas une impression joyeuse ni agréable. il paraissait au contraire dhumeur hargneuse et autoritaire; et la réalité correspondait aux apparences. il était très sévère, très convaincu de ses droits de maître absolu et de la nécessité dune obéissance passive de la part de ses inférieurs. parmi ces inférieurs il rangeait dailleurs, avec les ouvriers de la fabrique et autres serviteurs, sa femme et son fils. son autorité despotique pesait sur tout son entourage et chacun pliait et tremblait devant lui. au fond, pourtant, il nétait pas sans coeur. son émotivité était même parfois extrême et lui faisait faire des choses que sa raison désapprouvait. cela se manifestait chez lui spontanément, par à-coups. il ne possédait aucun empire sur lui-même. on ne savait jamais dans quel état desprit on allait le trouver. souvent, pour un rien, il bondissait au paroxysme de la colère; et les ouvriers, qui avaient très peur de ces accès imprévus, appelaient ça «partir», comme un fusil part. en dautres cas, il laissait passer des choses que des patrons moins sévères nauraient certainement pas tolérées. tout dépendait chez lui de létat desprit du moment. a première vue, avant même quil eût prononcé un mot, les ouvriers savaient ses dispositions. il suffisait de le voir venir. quand il avait la figure très rouge, avec les cheveux un peu rebroussés, cétait fort mauvais signe et ils se glissaient entre eux à mi-voix: «gare, ça va partir». ils redoutaient très fort ce «départ». le coup partait dordinaire pour une cause futile ou déraisonnable; et, si la victime osait rouspéter, m. de beule la faisait valser, cest-à-dire la renvoyait. cétait arrivé déjà à plusieurs reprises, avec berzeel entre autres, quil avait trouvé ivre à son établi; avec pierken, pour avoir apporté son petit journal socialiste à la fabrique, malgré la défense formelle; et aussi avec feelken, parce quun jour, à une semonce de m. de beule, il avait répondu «fikandouss-fikandouss». ces mesures rigoureuses, dailleurs, ne tenaient jamais bien longtemps. pour cela, m. de beule était dun caractère trop impétueux et inconséquent