un «bonjour, msieu triphon» laccueillait et les hommes grattaient kaboul à la poitrine, place délection de ses puces. kaboul sy prêtait avec des contorsions cocasses; les ouvriers rigolaient, et tout de suite prenaient un ton de plaisanterie familière à légard du jeune patron, avec des allusions à sa bonne petite vie de gros flemmard. a sa place, déclaraient-ils, on ne ferait pas autre chose du matin au soir que siffler des petites verres ou des chopes et, naturellement, caresser les jolies femmes. m. triphon sefforçait de plaisanter avec eux; il tirait de grosses bouffées de sa pipe et sa face boursouflée luisait. en lui cétait une lutte constante pour ne pas perdre son prestige de patron. il devait à tout prix conserver son autorité; et, dautre part, il tenait, autant que possible, à être aimable envers ses ouvriers, surtout à cause de sidonie. il la regardait à la dérobée, comme pour lire sur son joli visage en quelle disposition elle se trouvait. parfois ce visage était souriant et gentil, et m. triphon se sentait tout heureux; mais, parfois aussi, il paraissait soucieux, morose; en ce cas, m. triphon ne savait trop quelle attitude prendre. le mieux était de ne pas trop sattarder en sa présence; et, tout doucement, il sen allait plus loin avec kaboul, qui de temps à autre sasseyait par terre pour gratter ses puces à laise. alors venait pour m. triphon linstant le plus palpitant de toute la journée; car cétait lheure où lune des femmes montait au grand grenier, pour y chercher la provision journalière de sacs à réparer. cette corvée revenait toujours à lune des jeunes: parfois «la blanche», parfois sidonie, parfois victorine. certains jours, mais rarement, lotje. m. triphon, précédé de kaboul, pénétrait sous la haute porte cochère. il se gardait bien de gravir le grand escalier qui sy trouvait, et par où les femmes, de leur «fosse», auraient pu le voir monter; il prenait un petit escalier dérobé dans un coin sombre du hangar, et, kaboul sous le bras, grimpait vivement. il arrivait dans une petite soupente servant de débarras; et, de là, par une porte intérieure et quelques degrés de pierre, gagnait le grand grenier. vite il sy blottissait derrière une pile de sacs, et attendait. bientôt il entendait les pas dune des femmes sur les marches du grand escalier. qui serait-ce, «la blanche», victorine, ou la bien-aimée? a grands coups sourds, son coeur battait pendant quil restait là aux aguets. une tête se montrait dans louverture du grenier. cruelle déception! le pauvre visage anémié de «la blanche» ou la sotte frimousse de victorine! la passion impétueuse en lui tombait, et il ne bougeait pas. les battements de son coeur ralentissaient; il regrettait dêtre là. mais, parfois aussi, voici que sencadrait dans louverture le fin et pur profil de sidonie, et alors cétait en lui comme une soudaine flambée. le coeur battant à coups précipités, il la laissait sapprocher du tas de sacs, puis, brusquement, il bondissait, semparait delle, la dévorait de baisers fous. elle se défendait mollement. il était trop violent, trop fougueux. elle était impuissante; elle nosait pas. oh! prenez garde, m. triphon! que faites-vous! on va entendre! murmurait-elle haletante. mais il ne lécoutait même pas; il létreignait avec frénésie; il létranglait presque. enfin il la lâchait et laidait hâtivement à entasser sa provision de sacs. elle avait les cheveux défaits et les joues en feu. on va le voir, on va le voir, gémissait-elle. vivement, elle tapotait ses jupes, sarrangeait les cheveux, puis se dépêchait avec sa charge vers lescalier. sidonie . sidonie!. priait-il dune voix sourde. et il la forçait daccepter quelques francs. oh! m. triphon, que pensez-vous! faisait-elle avec un geste de refus. si; je le veux! insistait-il. alors elle acceptait en murmurant: «merci»