tout lauditoire était subjugué, entraîné par sa rageuse éloquence, quand tout à coup parut le garde-champêtre du village qui, se faufilant vivement à travers les groupes et arrivé devant le tribun, jeta dun ton de commandement: halte-là! finissez! lorateur, en pleine tirade à effet, le bras droit frémissant, levé vers le ciel et la chemise blanche bouffant à la ceinture de sa culotte tombante, sarrêta net, se pencha, dévisagea le garde-champêtre, et calmement lui demanda avec le plus grand sang-froid: quest-ce que vous dites, mon ami? que je dis que vous devez cesser! répéta le garde-champêtre dun ton bref. une rumeur bourdonna dans la foule, contradictoire. certains protestaient avec force; dautres, les mouchards, approuvaient en ricanant. qui vous a donné cet ordre? demanda, toujours très calme, lorateur. monsieur le baron ., le bourgmestre, répondit le garde, lair haineux. avez-vous cet ordre par écrit, mon ami? visiblement, le garde-champêtre ne sattendait pas à cette question. un moment il regarda lorateur, bouche bée, sans trouver de réponse. la foule se moquait, amusée; les mouchards crachaient par terre de rage. eh bien! insista le tribun, qui sentait la majorité pour lui. non, répondit enfin le garde. mais ça ne fait rien; monsieur le baron la tout de même dit. eh bien, conclut en souriant lorateur, allez donc demander à monsieur le baron quil écrive sur un bout de papier ce quil vous a dit et apportez-moi ça. en attendant, nous continuerons. furieux et menaçant, le garde-champêtre sempressa de déguerpir et dans la foule des applaudissements éclatèrent, mêlés à des huées. pierken, leo et feelken battaient des mains furieusement. berzeel, la canne brandie, réclama de nouveau une goutte, vociférant au milieu du vacarme. les mouchards louchaient, devenus verdâtres. fikandouss-fikandouss-fikandouss! hurla feelken débordant de joie. mais lorateur, comme illuminé par son triomphe, réclama de nouveau le silence; et, dans lattention frémissante de tout lauditoire, il continua: mes amis, nous ne sommes pas gens à nous effaroucher pour si peu. nous en voyons de toutes les couleurs à nos meetings. lincident est clos. en attendant que le garde-champêtre revienne avec lordre du bourgmestre, je vais vous parler de vos droits méconnus depuis des siècles et, en premier lieu, du plus élémentaire de tous ces droits: celui du suffrage universel! tout de suite, il enfourcha son dada; et, sans plus soccuper de berzeel et de lalcoolisme, avec de grands efforts déloquence, il entreprit de faire entrer ses idées dans les cerveaux bouchés de son primitif auditoire. ils ne comprenaient quà moitié; ils ne saisissaient pas clairement limportance capitale du mirage quil évoquait devant eux. il sen aperçut à la contraction pénible des visages et il sempressa bien vite de quitter le terrain des spéculations abstraites pour poser devant eux des exemples concrets. là, ils réagirent immédiatement. ils avaient conscience de leur force, dêtre la masse, et de ce quils pourraient réaliser le jour où cette puissance, organisée et coordonnée, serait capable de traduire en faits accomplis ce qui nétait encore quune conscience obscure de leurs droits. un roi, ça ne faisait quun homme; des ministres, ce nétaient que quelques-uns. comme force réelle et intégrale, ils se réduisaient à néant en regard des masses profondes du peuple. et, néanmoins, cétait leur volonté seule, la volonté de ces quelques-uns, qui prédominait et dictait les lois. ici, dans ce village, il ny avait quun bourgmestre et quun curé; et cétait pourtant ce seul curé, qui avait défendu au patron de _la belle promenade_ de céder sa salle pour la réunion; cétait ce seul bourgmestre qui, tout à lheure, enverrait son garde-champêtre avec un petit papier, pour interdire ce meeting même en plein air,cet air qui était à tous et à personne,alors que des centaines de gens ne demandaient pas mieux que de continuer à entendre lorateur! Était-ce bien, cela? Était-ce juste? est-ce quune mesure aussi arbitraire pouvait contenter nimporte quel homme conscient de sa liberté, de sa dignité et de son droit? un sourd murmure de mécontentement gronda, et dans un groupe il y eut une altercation brusque entre quelques ouvriers et des mouchards. avec violence on sempoigna; et soudain des gifles claquèrent, ponctuées de coups de pieds assourdis, tandis que sélevait une clameur sauvage. berzeel sétait redressé et faisait tournoyer son bâton; lorateur dut interrompre son discours et sa garde du corps se serra autour de lui. au même instant apparut au coin dune maison un trio imposant: m. le baron-bourgmestre, accompagné de m. le curé et flanqué du garde-champêtre, qui agitait dun air provocant un bout de papier. cessez! cessez! cria-t-il de loin. le rire cessa aussitôt, comme par enchantement; il se fit un parfait silence et la garde du corps se serra encore plus étroitement autour du tribun qui, sans descendre de sa chaise, se tourna vers les autorités et demanda dune voix blanche: quy a-t-il pour votre service, messieurs? le baron-bourgmestre savança de trois pas. il marchait avec peine en tirant la jambe et sappuyait sur une canne, grand et lourd, avec de grosses moustaches tombantes et des cheveux teints. il semblait en proie à la plus vive indignation et ses lèvres tremblaient. pointant sa canne vers le tribun il dit, dune voix frémissante, en un flamand détestable: je suis le bourgmestre et je vous défends de parler ici. si vous continuez, je vous fais dresser procès-verbal par le garde-champêtre. le tribun souriait, très calme. et la garde du corps souriait aussi, avec des yeux noirs dans des visages pâles. ils regardaient fixement le trio, surtout le curé, avec ses yeux de fanatique et son teint bistré tournant au verdâtre