m. de beule, faisant de la main un geste dans la direction de la «fosse aux femmes», parut dire quelque chose à m. triphon, qui, à son tour, regarda dun air alarmé du côté de latelier. sans doute m. de beule lavertissait-il de ny pas entrer en ce moment. le père et le fils restèrent là un instant immobiles, pendant que les deux chiens sentreflairaient comme des étrangers. puis chacun sen fut de son côté. alors, dans leur «fosse», les femmes purent respirer. vi le lendemain matin, toute la fabrique savait lhistoire. la veille au soir, les femmes entre elles avaient fait le serment solennel de nen rien dire à personne; et nul ne comprenait comment elle avait pu sébruiter. mais dès huit heures, au moment où les hommes prenaient leur déjeuner dans la cour, tous connaissaient le passionnant secret. les «huiliers» le savaient, les «cabris» des meules verticales le savaient, bruun, le chauffeur, le savait; jusquà pee, le meunier, qui turbinait toujours, comme un grand hanneton saupoudré de farine, dans un coin de la fabrique et par là même souvent exclu des confidences, nignorait rien. un peu avant la demie apparurent dans la cour justin-la-craque et son aide komèl portant une barre de fer; ils le savaient aussi. et, lorsque vers midi pol et le «poulet froid» rentrèrent avec leurs attelages, ils le savaient également. tout le monde le savait, on eût dit que cela flottait dans latmosphère même de la fabrique, quon le respirait, présent partout. cela tournait avec les lourdes meules verticales, qui écrasaient la graine luisante et menue; cela cliquetait et ronronnait dans les moulins à farine de pee; cela dansait et bondissait dans le vacarme infernal des pilons. les ouvriers, pour la plupart, prenaient «lhistoire» à la blague et sen amusaient. ils tourmentèrent avec férocité poeteken qui dailleurs faisait semblant de ne pas comprendre. «fikandouss-fikandouss-fikandouss!» criait feelken à tout instant, par pur besoin de faire du bruit; et il était impossible de demander à leo la plus petite chose, sans quil lançât aussitôt un «oooo . uuuu . iiii .» qui faisait trembler les vitres et devait, bien sûr, faire sursauter m. de beule à son bureau, dans la maison. cétait comme une folie contagieuse: free sapprocha de miel et, sans raison, lui hurla un retentissant «espèce de veau!» en pleine figure. miel, ébahi, en ouvrit la bouche toute grande, sans rien répondre, tandis que tous les autres se payaient une bosse de rire. cétait du délire, ce matin-là. obstinément, pendant toute la journée, les femmes se tinrent à lécart des hommes. ni à huit heures, ni à quatre heures, aucune ne se montra dans la cour pour le casse-croûte en commun avec les hommes. ceux-ci, désireux de connaître des détails, étaient extrêmement vexés. a quatre heure et quart, ollewaert, ne voyant pas arriver sa fille, se fâcha tout rouge et se dirigea vers la «fosse aux femmes», pour contraindre au besoin victorine par la force. ici! lui cria-t-il à travers les fenêtres, comme à un chien. victorine obéit, bien à contre-coeur; mais, malgré toutes les instances du petit bossu, elle ne lâcha pas un mot de laffaire. cet entêtement le rendit si furieux, quil menaça de la battre. aussitôt pierken sinterposa, indigné. tu ne vas pas frapper cette enfant parce quelle refuse de jaser! grogna-t-il. cest mon affaire! répondit ollewaert dun ton mordant, très féru de ses droits paternels. pierken se tut et tous considérèrent avec étonnement le petit bossu dordinaire si bonasse. quest-ce qui lui prenait tout à coup? ce nétait plus lui. victorine, en larmes, refusa dachever sa tartine et retourna en maugréant vers la «fosse aux femmes». bruun, le chauffeur, était également dans un état de surexcitation extrême. lhistoire de m. triphon avec sidonie lintéressait médiocrement; cela néveillait en lui quun mépris profond. mais il suivait poeteken avec des yeux féroces; et, à tout instant, il arrêtait lun ou lautre, pour lui demander: eh bien, quest-ce que vous dites de ça? peut-on imaginer une monstruosité pareille! une si belle femme avec ce mal foutu! «la blanche» était loin dêtre belle femme; mais bruun la trouvait telle parce quil navait jamais pu lavoir. tous les autres, qui étaient au courant, samusaient énormément de sa disgrâce et abondaient sournoisement dans son sens