maintenant, il ne trouvait que cette banalité, qui sonnait, discordante, à ses propres oreilles: comment vas-tu, sidonie? elle se remit à pleurer. aussi, cette question! il naurait rien pu lui demander de plus maladroit ni de plus stupide: il le sentait. comment voulez-vous que jaille! répondit-elle enfin, profondément navrée. il la regarda à la dérobée. ses joues tendres avaient conservé de leur fraîcheur et le profil était resté fin et pur, un peu aminci sous les beaux cheveux bruns ondulés. la taille salourdissait. il essaya de se ressaisir, mais son esprit demeurait agité et troublé. il sentait des lacunes dans son cerveau. que venait-il faire? quel était son but? il lignorait lui-même. les choses ne se précisaient pas en lui. venait-il la consoler et la réconforter dune promesse solennelle de lépouser? il seffraya à cette idée, qui le glaçait. mais, quoi alors? pourquoi restait-il là à ne rien dire? que devaient-ils penser? quattendaient-ils de lui? il lui fallait sexpliquerdire, faire quelque chose! dans sa détresse, il ouvrit son veston et sortit son portefeuille. il avait de largent sur lui et déplia dune main tremblante trois billets. timidement, il fit signe à la mère et lui remit largent. «voilà, dit-il, cest pour vous. cest pour vous autres, pour vous aider». il baissa la tête, sattendant à de durs reproches. a la vue dune telle somme la mère eut presque peur et le regarda bouche bée, avec de grands yeux. elle en oublia de le remercier et ne sut rien dire. les petites soeurs, les joues en feu, se remirent nerveusement à remuer leurs bobines. les traits de sidonie se contractèrent en une douloureuse amertume et soudain ses larmes coulèrent. son émotion fut aussitôt contagieuse. la mère à son tour se prit à pleurer; de même les jeunes soeurs, qui se levèrent et quittèrent la pièce. m. triphon lui-même était si profondément bouleversé quil enlaça sidonie en gémissant et la tint longuement embrassée. inquiété par la scène, kaboul se mit à aboyer. cette voix les ramena au sens de la réalité. m triphon lança un coup de botte à kaboul, et sidonie, séchant ses larmes, appela le petit chien auprès delle pour le caresser. il la reconnut bien dès quil entendit sa voix, lui lécha la main et remua la queue. cest une bonne petite bête fidèle, monsieur triphon, dit la mère en passant son tablier sur ses joues. oui, mais il fait trop de bruit, répondit m. triphon. ce banal colloque suffit à dégager latmosphère, alourdie de peine et de contrainte. le tragique de la situation cédait à une appréciation plus saine et plus modérée. a quoi bon se désoler en pure perte! les choses étaient ce quelles étaient et les larmes ny changeraient rien. la mère ne fit entendre nul reproche et les beaux sentiments généreux dont m. triphon était tout gonflé refluèrent vers les profondeurs de son âme impressionnable. comme dun accord mutuel et tacite, ils ne parlèrent plus du passé; et m. triphon se sentit un moment à laise, tel un simple ami venu faire une cordiale visite de politesse. les soeurs rentrèrent et furent sasseoir devant leur ouvrage que toutes les trois reprirent, comme si rien nétait arrivé. les petites bobines clapotantes voletaient affairées, abeilles diligentes, au-dessus du carton glacé des coussins. comment ça va-t-il à la fabrique? demanda sidonie au bout dun instant, dune voix blanche. oh! il y fait bien tranquille ., bien triste ., bien ennuyeux, répondit-il sur le même ton. son air désenchanté semblait dire que pour lui tout charme en avait disparu depuis quelle ne sy trouvait plus. nouveau silence. les bobines tambourinaient; la mère préparait le repas du soir près de lâtre. est-ce vrai que vous allez vous marier avec mademoiselle dufour? demanda sidonie tout à coup. il sursauta violemment et un afflux de sang lui monta aux joues. des mensonges! des mensonges! des mensonges! sécria-t-il avec force. qui vous a dit ça? elle sourit, surprise et contente. ses beaux yeux le remercièrent dun long regard pour sa violente explosion de franchise. mais lui se sentait humilié, mécontent. lévocation brusque de lavanie subie le mordait amèrement au coeur et, durant quelques instants, il éprouva un regret aigu dêtre revenu vers sidonie. il mesura labîme social qui les séparait: il ressentit une déchéance morale, vit limpossibilité de se relever. il avait lui-même fixé son sort; un recul nétait plus possible. les jeunes soeurs, qui démotion avaient laissé choir leurs bobines, les relevèrent et recommencèrent doucement à tambouriner; la mère, qui avait prêté la plus vive attention à sa réponse, se remettait lentement à tourner avec une grosse cuiller de bois la soupe au lait qui mijotait dans le grand chaudron pendu sur lâtre. agacé, m. triphon haussa les épaules comme pour chasser une pensée importune. tant pis; il lavait dit; le sort en était jeté. il prit sa pipe et la bourra. marie, une allumette! commanda la mère à lune des petites. marie se leva, courut à la cheminée, frotta une allumette et vint la présenter à m. triphon. sil vous plaît, monsieur triphon, dit-elle humblement, avec un joli sourire. m. triphon alluma sa pipe, en regardant la petite avec aménité. cétait une jolie enfant de seize ans, bientôt jeune fille, fraîche, avec des yeux bleus très tendres. elle deviendrait, à sa façon, une aussi belle fille que sa soeur, pensa m. triphon. il en éprouva comme une sensation de vanité et de bien-être. il tira quelques bouffées gourmandes de sa pipe et sourit voluptueusement, comme un pacha dans son harem. dehors, devant la porte, il y eut tout à coup un bruit de sabots quon secoue. troublé dans sa béatitude, m. triphon leva des yeux inquiets. oh! ce nest rien, dit la mère dun ton rassurant. cest le père et maurice qui reviennent. m. triphon devint tout pâle. le père et le frère! il ny avait plus du tout pensé. il se sentit envahir comme dune coulée froide. quallait-il se passer? le père outragé ne lui montrerait-il pas la porte en un geste dindignation? est-ce que le fils ne le prendrait pas à la gorge pour le flanquer dehors? machinalement, comme pour se mettre en état de défense, il sétait levé. nayez pas peur; restez assis, monsieur triphon, lui dit la mère avec conviction. et, à leur tour, les filles hochèrent la tête en signe de tranquillité. la porte souvrit et les deux hommes entrèrent. un moment ébahi, le père regarda fixement le visiteur inattendu. durant une seconde, il y eut comme un éclair de colère et de menace dans ses yeux. mais il ne dit rien, regarda sa femme dun oeil rond, puis m. triphon, toucha le bord de sa casquette, murmura «bonsoir», dune voix à peine perceptible, et, le pas pesant, savança vers lâtre. le fils aussi, un long garçon dégingandé, sarrêta un moment, interdit, toucha le bord de sa casquette, murmura «bonsoir», et se dirigea, les bras ballants, vers lâtre